日本語教員の仕事は、日本語を母語としない外国人などに日本語の「読む、話す、書く、聞く」の能力を身につけさせることです。また、外国人に日本文化を教えることも大切な役割の一つです。教える相手は、日本語を学びにきている留学生のほか、日本に定住している人など、さまざまです。国内での職場は、日本語学校や大学の日本語教育センター、国際交流関係の団体などです。海外の日本語学校や大学などで教える場合もあります。外国人にとって日本語教員は、語学だけでなく、日本の文化や生活習慣などを教えてくれる先生でもあります。そのため、日本語教員は、外国との文化交流を深める役割ももっています。

日本語教員の就職先となる教育機関には、大学に置かれた留学生を対象とした日本語教育センターや、民間の日本語学校などがあります。しかし、採用は定期的ではなく、欠員が出ると募集をかけるところが多いため、就職はかなり難しいのが現状です。ただ、全体的には施設数、学習者数、教員数ともに増えてきているようです。また、日本語教員では、女性の活躍が目立っています。日本語教員には、専任教員と非常勤教員がいますが、多くは非常勤で、いくつかの学校をかけもちしています。

日本語の正しい知識はもちろん、日本や相手の国の文化や生活習慣への理解など、広い視野をもっていることが望まれます。文化、宗教、生活習慣などがばらばらな人たちに教えるのは大変なことで、忍耐力や気配りも必要です。

日本語の学習者数は、海外に約365万人（2015年）、国内で約19万人（2015年）と言われています。日本企業の海外進出などで、海外で日本語学習を希望する人も多く、日本語教員の活躍の場も広がるでしょう。それに合わせて、質の高い教員が求められていくことも確かです。