シナリオライターの仕事は、映画や芝居など広い範囲にわたって台本を書くことです。とくに放送局では、シナリオライターが常に必要とされます。ドキュメンタリーやワイドショー、バラエティーなどにも台本がありますが、ふつうはドラマの脚本家をシナリオライターとよび、ほかの番組の作家と区別しています。ドラマには、小説やマンガなどの原作からシナリオを書きおこす場合と、オリジナルでシナリオをつくる場合があります。必要があれば、現地調査や資料集め、関係者への取材などをして、シナリオを仕上げていきます。

シナリオライターのほとんどは、企業に属することなくフリーランスとして活動しています。テレビ局やラジオ局の一般公募やシナリオコンテストに応募して、デビューのきっかけをつかんだ人も多く、評判がよければ、次の仕事もくるようになります。実力のある人の中には、デビューから短い期間で、一流の脚本家の仲間入りをした若手ライターもいます。シナリオライターのギャラは作品ごとに決まり、実力やキャリア、放送局によって違います。作品が再放送されたり、ＤＶＤ化されたりすると、二次使用料なども入ってきます。

シナリオライターには、文章力や構成力が必要です。ドラマでは、登場人物のキャラクターや、センスのいいセリフ、テンポのある会話、場面の設定など台本に魅力的な要素を盛り込めることが重要になります。これらは日ごろの人間観察や取材、自分自身の人生経験から得られるものです。そのため好奇心が強く、ものごとを見ぬく力があり、経験が豊かな人が向いていると言えます。

シナリオライターは、従来は製作スタッフの一員として目立たない存在でしたが、今では、だれがシナリオを書いたかが新番組のヒット予想の決め手になるほど重要な存在になっています。視聴率の競争に勝つため、テレビ局では、才能のあるシナリオライター探しに力を入れています。また、ＢＳ放送やＣＳ放送の普及が進む中、シナリオライターの活躍する場はさらに広がりつつあります。